El término Long Tail se debe a Chris Anderson que lo utilizó por primera vez en su revista Wired, en octubre del 2004, para describir los nuevos modelos de negocios que surgían basados en Internet.
Para comprender este concepto partamos del modelo económico imperante en segunda mitad del siglo XX. En este periodo se desarrollaron económicamente las tecnologías de la radio y la televisión, los discos de vinilo, los casetes, el teléfono, el CD, etc. Al principio los medios utilizaban tecnologías analógicas que fueron sustituyendo por las digitales en las dos últimas décadas. Este modelo económico estaba estructurado en un número reducido de canales de comunicación y ventas con poder monopolístico. Recordemos a las dos cadenas de televisión estatales, el monopolio de telefónica, las concesiones de emisoras de radio, etc. Las industrias discográfica, del cine, la literaria y de la televisión se desarrollaron en torno a la creación de listas de éxitos y de rankings de audiencia, optimizando basándose en este modelo los costes de producción, de distribución e inventarios. Imperaba la regla de Pareto que el 20 % de los clientes genera el 80 % de las ventas, o el 20 de los productos el 80 % de los ingresos. La oferta económica y de distribución cultural estaba concentrada bajo el modelo de unos canales limitados que ejercían su poder monopolístico sobre la sociedad, explotando el 20 % de su negocio más rentable.
Pero en los últimos años, con la digitalización de la información, la música, las imágenes, la televisión, el conocimiento, los teléfonos digitales, etc.; unido a la mejora exponencial en la capacidad de los ordenadores para procesar y reproducir la tecnología digital; y de las telecomunicaciones, que hicieron posible interconectar todo el planeta y facilitar el intercambio de dichos servicios, han dado origen a una Nueva Economía donde la regla del 80/20 por ciento se rompe aplanando la forma de la curva de distribución a la vez que aumenta el volumen de actividad económica.
Nace un nuevo mercado, Internet, a nivel global, con millones de oferentes y demandantes, frente a la concentración de las listas de éxitos del siglo pasado. El modelo de canales unidireccionales que llevaban la radio y la televisión a millones de personas, son sustituidos por millones de canales que se comunican entre sí. La tecnología digital permite adquirir música por la red, recibir numerosos correos electrónicos, estar permanente conectados con nuestros amigos, buscar cualquier información, realizar operaciones bancarias, trámites ante la administración, pagar los impuestos, estudiar, comprar artículos a partir de un inmenso catalogo mundial, llevar tantas canciones en nuestro reproductor MP3 como la que cabe en una tienda de CDs, etc. etc. Toda esta oferta y demanda se realizada por millones de personas a través de la red.
Ahora la mayor parte de la actividad económica esta en el Long Tail, (Larga Cola), lo que da nombre al nuevo modelo económico. Por ello, el éxito actual es para la empresas basadas en este modelo y que son agregadores de personas a este mercado, como Google, agregador de publicidad. Tanto su buscador, como sus editores a través de Adsense y sus demandantes de publicidad a través de Adwords, son modelos Long Tail. Otros ejemplos son: Flickr, en fotografía, iTunes en música, Wikipedia en información, eBay y Amazon en productos físicos, etc. Y los micro-éxitos son para las empresas y personas que ofrecen sus productos digitales o físicos situados en la larga cola. En el nuevo mercado se intercambian gran diversidad de productos, por lo que todo el mundo tiene cabida y puede acceder a él, dados los reducidos costes operativos y de inventario al haberse eliminado muchas barreras físicas, geográficas y temporales.
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